為減小發動機中相對運動機件之間的摩擦阻力，減輕零件的磨損，機油被不斷輸送到各運動機件的摩擦表面，形成潤滑油膜，進行潤滑。機油中本身含有一定量的膠質、雜質、水分和添加劑。同時在發動機工作過程中，金屬磨屑的帶入、空氣中雜物的進入、機油氧化物的產生，使得機油中的雜物逐漸增多。
若機油不經過機油濾清器，直接進入潤滑油路，就會將機油中含有的雜物帶入到運動副的摩擦表面，加速零件的磨損，降低發動機的使用壽命。機油濾清器的作用是濾除機油中的雜物、膠質和水分，向各潤滑部位輸送清潔的機油。
機油濾清器更換
作為駕駛者需要懂得機械知識，要定期地更換汽車的機油和機油濾清器，這是必要的。每次更換機油時都必須更換質量合格的機油濾清器。
機油濾清器經過長時間使用后其過濾效能會下降，通過過濾器的機油壓力會大大降低。雖然油壓降低到一定程度，濾清器旁通閥會打開，機油會通過旁路進入油路以防油壓不足，但此時進入油路的機油未經過濾，會攜帶雜質進入油路，增加機件磨損，嚴重時，機油中的雜質甚至會堵塞油道，造成機械故障。所以，機油濾清器的質量直接影響著機油對發動機潤滑的效果。
機油濾在發動機潤滑系統內，雖然與外界隔離，周圍環境中的雜質難以進入發動機，但機油中仍有雜質。
經常使用的汽車，每行駛8000km，應更換機油濾清器。在惡劣條件下，如經常行駛在多塵的道路上，應每行駛5000km更換。及時更換質量優良的機油濾清器，機油中的雜質和污染顆粒，都會通過濾清器被過濾掉。這樣，進入油路中的油就是非常潔凈的，可以有效防止顆粒物對發動機件造成的磨料磨損。濾清器使用一定時間后，濾芯上會附著很多污垢，因此應定期更換濾清器。
另外，如果僅更換了新機油而不更換機油濾清器，那么舊濾清器內25%左右的污染物會重新進入機油中循環，不僅增加了磨損的機會，還降低了新機油的使用性能。一般而言，機油濾清器與機油應同時更換，這樣有利于延長發動機的使用壽命。
