一九五○年考入北京師范學校，并于同年開始發表作品。畢業后，當過教師以及報社記者、文藝編輯。一九五六年參加中國作家協會。先后出版了兩個短篇小說集和一部長篇小說。一九五七年反右斗爭中被劃成右派。
一九七九年他重返文壇之后，率先發表了《大墻下的紅玉蘭》等十幾部描寫勞改營生活的中篇小說，因而被文壇譽為 大墻文學 之父。作品曾多次獲獎。
一九八四年后，他將主要精力轉移到長篇小說的創作上。一九八五年出版的長篇小說《北國草》曾在全國和北京市先后四次獲得優秀文學獎。一九八六年出版的長篇力作《斷橋》獲優秀文學暢銷獎。一九八九年出版了反右回憶錄《走向混沌》，引起強烈反響。以后，他又完成了《裸雪》、《酒魂西行》、《逃犯》三部長篇小說的創作。此外，還發表了相當數量的短篇小說、散文和文學評論等類作品，是一位刻苦耕耘的作家。有些作品已被譯成英、法、德、日以及塞爾維亞文。八十年代后期， 他被載入英國劍橋編撰的《世界名人錄》和《國際名人傳》。
